Americká sonda Curiosity bude hledat na Marsu známky života

V srpnu 2012 by měla na povrchu Marsu přistát nová pojízdná laboratoř Curiosity. Cílem této mise, jejíž start NASA plánuje na 25. listopad, je pátrat po známkách života na rudé planetě. Curiosity ponese deset vědeckých přístrojů včetně dvou, jež jsou schopny chemicky analyzovat rozdrcenou horninu, zkoumat vzorky tamní půdy a zjišťovat, zda někdy v minulosti byly na Marsu přírodní podmínky vhodné pro vznik primitivního života. Aparát za 2,5 miliardy dolarů vynese do vesmíru nosná raketa Atlas V.  Curiosity je dvakrát větší a pětkrát těžší než dřívější pojízdné laboratoře Spirit a Opportunity, vysazené na Mars roku 2004. Protože je Curiosity velmi těžká pro klasické přistání na padáku, bude pro její sestup použita nová metoda – raketou poháněný sestup, kdy bude vozítko pomalu spouštěno na laně na principu podobném jeřábu. Curiosity má přistát v kráteru Gale, velkém 154 kilometrů na úpatí 5 kilometrů vysoké hory. Jde o velmi příhodné místo pro hledání známek případného života, protože na dně kráteru byla nalezena velmi světle zbarvená hornina, která zatím nebyla zjištěna nikde jinde na Marsu. Předpokládá se, že by se mohlo jednat o pozůstatky pradávného jezera, neboť v kráteru byly zaznamenány také jíly a sulfáty, přičemž obě tyto látky se vytvářejí ve vodě. Očekává se, že Curiosity  přistane v  předem stanoveného obdélníku o stranách 20 x 25 kilometrů uvnitř Galeova kráteru. Mimo vytipovanou oblast je totiž terén velmi kamenitý a pro přistání nevhodný.